A planta do café, arbusto de folha perene pertence ao gênero coffea da família Rubiaceae. Das mais de 100 espécies, cerca de 25 são exploradas comercialmente, mas apenas quatro têm importância significativa no mercado mundial:
- Coffea arabica, conhecida como café arábica;
- Coffea Canephora, conhecida como café robusta;
- Coffea libérica (café libérica);
- Coffea Dewevrei (café excelsa).
Destas 4, o mercado mundial de café centra-se no Robusta e no Arábica. As outras espécies são praticamente inexistentes.
A planta do café apresenta uma flor de cor branca, com 5 pétalas e uma fragrância que se assemelha à da flor de Laranjeira e do Jasmim.
Da semente à árvore madura,que começa a ter frutos, passam 2 a 3 anos. Em cultivo intensivo durará até 15 anos, mas em plantação extensiva pode atingir os 50 anos.
Os frutos produzidos passarão de verde a amarelos, amadurecendo para um tom vermelho, muitos semelhantes às conhecidas cerejas. Têm polpa doce e fina, e no seu interior encontram-se duas sementes, os grãos de café.
Constituição do fruto
Coffea Robusta
Teve a sua origem na Bacia do Congo, e dá-se a uma altitude preferencial até aos 900m. É uma espécie mais resistente a pragas e doenças, resistência essa proveniente do maior teor de cafeína ( 1,7% - 4%). O seu sabor irá ser mais amargo devido ao valor inferior de açúcar (3% - 7%). Produz mais bagas por árvore, e a sua manutenção também é mais fácil, o que diminui bastante os custos. É um produto cotado na bolsa LIFFE de Londres, com um contrato que permite até quase 450 defeitos por 500g. O grão é arredondado, com um veio longitudinal direito.
Coffea Arabica
Teve a sua origem na Etiópia, e dá-se a altitudes entre os 900m e os 2000m. Possui menos cafeína que o Robusta (0,8% - 1,4%), o que também faz com que seja menos resistente a pragas e doenças. O seu sabor é mais frutado e ácido, devido ao maior teor de açúcares (6% - 9%). Estes fatores, como a altitude e a resistência da planta, exigem mais cuidados dos produtores o que encarece o produto final. É um produto cotado na bolsa NYSE de Nova Iorque, com um contrato que permite apenas 5 defeitos por 350g para ser considerado café de especialidade. O grão é mais alongado, e o veio tem a forma de S.
